乘是车乘，俗称车子，作用是运载人们从此岸到达彼岸。

大小乘的不同。

能够运载的人数量不同。大乘是大车子，可以载着自己和他人达到彼岸；小乘是小车子，只能载着自己达到彼岸。

大小乘的彼岸不同。小乘的彼岸是涅槃寂静，大乘的彼岸是福慧圆满。

大小乘的修学内容不同。小乘是解脱道，主要修四圣谛或者十二因缘，大乘是菩萨道，主要修六度。

大小乘的发心不同。小乘主要发心自度，大乘不仅发心自度，还要发心度他。

大小乘的世界观不同。小乘认为，法界是业感创造的，叫做业感缘起；大乘认为，法界是心识创造的，包括阿赖耶识缘起和真如缘起。

大小乘的思想不同。小乘主要宣扬世间无常、苦、空、无我，鼓励佛弟子修习解脱道，解脱三界生死轮回。大乘主要宣扬“三界唯心，万法唯识”，号召人们明心见性，返妄归真，庄严自心，净佛国土，自度度他。

大小乘对佛的认知不同。小乘认为只有释迦摩尼佛一尊佛，大乘认为十方世界有无量无边的佛。小乘认为佛是今生才成佛，大乘认为佛久远劫前就成佛了，叫做本迹，佛今生成佛只是来地球做示现，叫做示迹。小乘认为佛80岁时已经灭度，大乘认为佛的法身和报身常住，佛并没有灭度。

佛在世时的佛教。

佛在世时，佛是述而不作，应机说法，对小乘根器的人，教以小乘法，对大乘根器的人，教以大乘法。

佛在世时，佛弟子根据佛的教导修习佛法，有的人修小乘法，有的人修大乘法，然而，佛教却没有大小乘的区别。

佛灭度后的佛教。

佛灭度后，弟子们把佛的言教结集成经典，有些经典纯粹宣扬小乘法，有的经典纯粹宣扬大乘法，有些经典大小乘都宣扬。

佛灭度后，佛弟子根据这些经典修习佛法，有的人修小乘，有的人修大乘，于是，佛教有了大小乘的区别。

小乘佛法兴盛时期。

佛灭度后，最初兴盛的是小乘。

由于小乘的所缘境是世间，只谈佛的一期应化身，不谈佛的法身和报身，因此，小乘思想容易被人们理解和接受。

佛灭度后，进入部派佛教时期，小乘得到古印度众多国王的护持，所以，小乘法兴盛，印度的小乘修行人著了很多小乘论典，比如《俱舍论》、《大毗婆沙论》等。

大乘佛法兴起时期。

小乘佛教兴盛了一段时间后，人们的智慧越来越高，大乘佛教逐步兴起，代表人物是马明菩萨、龙树菩萨、天亲菩萨（第一天亲）等，天亲菩萨后改名为无著菩萨。

天亲菩萨有三个兄弟，名字都叫天亲，分别叫做第一天亲、第二天亲和第三天亲。第一天亲先修习小乘法，而后改修大乘法，改修大乘佛法后，第一天亲自己改名为无著。

无著菩萨多次在定中到兜率天内院听弥勒菩萨讲经说法，并且礼请弥勒菩萨到当时的中天竺讲《瑜伽师地论》，宣扬万法唯识的思想。

无著菩萨兄弟三人，都在佛门里出家，都是证果的圣人。无著菩萨改修大乘法后，又劝说第三天亲也改修大乘法。

第三天亲，就是人们所熟知的天亲菩萨。天亲修小乘法时做了500部小乘论典，改修大乘法后又做了500部大乘论典，合起来刚好1000部，所以又被人们称为“千部论师”。

大乘佛教兴盛时期，印度的大乘菩萨也著了很多大乘的论典，比如《大乘起信论》、《大智度论》、《大乘百法明门论》等。

大小乘并存时期。

天亲菩萨修小乘法时，成就很高，威名远播，弟子众多，改修大乘法后，很多弟子也跟着他改修大乘法，还有一部分弟子不能接受大乘法，继续修学小乘法。

在古印度，像天亲菩萨这样先修小乘法，而后转修大乘法的修行人非常多。可以说，很多印度的大乘菩萨，都是先修小乘法，而后转修大乘法的，他们也带动了很多人转修大乘法。

随着大乘佛法的逐步兴盛，佛教也就有了大乘和小乘。此后，大乘主要向北传播（中国，朝鲜，日本等国家），小乘主要向南传播（泰国，缅甸，斯里兰卡等国家）。